Der Bundesstaat California, im Süd-Westen der U.S.A. gelegen, trat 1850 als 31. Staat den Vereinigten Staaten von Amerika bei. Im Norden grenzt Kalifornien an Oregon, im Osten an Nevada und Arizona. Im Süden teilt er sich die Grenze mit Mexiko. Im Westen besitzt Kalifornien eine über tausend Kilometer lange zerklüftete Küste am Pazifischen Ozean. Kalifornien ist einer der Wirtschaftsmotoren der U.S.A. Von der Filmindustrie in Hollywood bis zu den Computerfirmen im Sillicon Valley: Kaliforniens Wirtschaft hat Superlative zu bieten. Zahlreiche Nationalparks der Spitzenklasse, bezaubernde Küstenstraßen, Multikulti in den liberal geprägten Großstädten und nicht zuletzt der Weinanbau im Nappa Valley locken Touristen aus aller Welt nach Kalifornien, um dort ihren Urlaub zu verbringen.

Kalifornien erstreckt sich über mehrere Klimazonen: Der Norden Kaliforniens liegt mit Nord-Italien auf einer Länge, der Süden hingegen mit Tunesien. Die sehr kalten Meeresströmungen des Pazifiks sorgen selbst im südlichen San Diego für badeunfreundliche Wassertemperaturen. Nebelige Küstenregenwälder lassen die sagenumwobenen Riesenbäume, die Redwoods und Sequoias, spriessen. Knochentrockene Luft im Landesinneren sorgt für erbarmungslose Wüsten und verheerende Buschfeuer. Durch den Sankt-Andreas-Graben sind die Städte Kaliforniens ständig von schweren Erdbeben bedroht. Täglich gibt es kleinere, harmlose Erdstöße zu vermelden. Eine mächtige Bergkette, im Norden "Cascade Range" und im Süden "Sierra Nevada" genannt, ist eine Mischung aus bis zu viertausend Meter hohem Faltengebirge und Vulkanen. Entlang dieses Höhenzuges liegen spektakuläre Nationalparks: Der Lassen Volcanic National Park, der Yosemite National Park, der Kings Canyon National Park sowie der Sequoia National Park.

In einem breiten, sehr fruchtbaren Streifen zwischen den Coastal Ranges und der Sierra Nevada liegt das Nappa Valley, in dem die berühmten kalifornischen Weine reifen. Südlich davon wachsen nicht nur Tomaten, Zitrusfrüchte und Melonen in allen Farben und Formen. Das Landesinnere östlich der Sierra Nevada gehört zum Great Basin. In der Mojave Desert befinden sich die beiden großartigen Wüstennationalparks Death Valley National Park und Joshua Tree National Park. Die Pazifikküste glänzt mit dem weltberühmten Highway 1 und den Mammutbäumen im Redwood National Park. Zwischen San Diego und Los Angeles sorgen zahllose breite Beaches für die vielbesungene Strandkultur. Surfer finden dort ihr Paradies, und es hält sie nicht von ihrer Leidenschaft ab, dass sich hin und wieder einer von ihnen von einem Weissen Hai verspeisen lässt.

Sacramento ist die nördlichste Großstadt Kaliforniens und gleichzeitig seine Hauptstadt. Die Bay Area ist ein urbanes Konglumerat, angeführt von San Fransisco. Die Nachbarn Oakland und San Jose führen ein Schattendasein im Ruhme ihrer bekannteren Schwester, sind aber nicht weniger lebhaft. Los Angeles ist eine Ansammlung mehrerer Millionenstädte, die sich der Einfachheit halber einen einheitlichen Namen zugelegt haben. Auseinander halten kann man sie ohnehin nicht mehr, so gleichförmig ist das Bild dieser Monsterstadt. Nach New York City ist L.A. die zweitgrößte Stadt der U.S.A. Nur das Zentrum und die Waterfront haben, neben den Universal Film Studios in Hollywood und Disneyland in Anaheim, etwas Touristisches zu bieten. Los Angeles kann man lieben, man kann sogar darin sterben; als Tourist mit beschränktem Zeitplan sollte man jedoch lieber andere Ziele in Angriff nehmen. Ganz anders San Diego: Die südlichste Großstadt, kurz vor der mexikanischen Grenze direkt am Pazifik gelegen, besticht durch Schönheit und Flair.