Der Bundesstaat Illinois trat den Vereinigten Staaten von Amerika im Jahr 1818 bei. Illinois gehoert zum sogenannten Mittleren Westen ( Midwest ). Der Beiname Land of Lincoln wurde 1955 offiziell eingeführt und bezieht sich auf die Tatsache, dass der legendäre U.S.-Präsident Abraham Lincoln seine politische Karriere in Illinois begann. Im Norden besitzt Illinois eine Grenze zu Wisconsin. Im Nord-Osten liegt einer der Great Lakes, der Lake Michigan. Im Osten grenzt Indiana und im Süd-Osten Kentucky an Illinois an. Im Westen befinden sich Iowa und Missouri.

Illinois ist für die meisten Menschen gleichbedeutend mit der Weltstadt Chicago und dessen ruppigen Rufs als Verbrecherkapitale während der Prohibition in den Zwanzigern. Berühmte Gangster wie Al Capone trieben hier ihr Unwesen und ließen jede Menge Blei in die von ihnen ungeliebten Zeitgenossen pumpen. Chicago wird gemeinhin auch die Windy City genannt, wegen des konstanten, starken Windes, dem sie aufgrund der ungeschützten Lage am Lake Michigan ausgesetzt ist. Chicagos Wohlstand und Größe gründet sich, neben der hervorragenden Verkehrslage, auf die Fleischwirtschaft. Einst standen in Chicago riesige Schlachthäuser, und die Rinderherden aus dem Westen wurden ihnen per Eisenbahn zugeführt. Die Massenabnehmer der Produkte befanden sich in den Ballungsräumen im Osten der U.S.A. Wie schon Eddie Murphy in einem seiner Filme auf witzige Weise vorgeführt hat, ist Chicago eine der wichtigsten Terminbörsen für Fleisch und andere Agrarerzeugnisse.

Südlich von Chicago ist es allerdings mit der Weltläufigkeit schlagartig vorbei: In der Prärie des Mittleren Westens regiert die Landwirtschaft. Insbesondere der Anbau von Mais verspricht gute Ernten. Der westliche Verlauf der Staatsgrenze wird vom Mississippi, dem größten Stroms Nord-Amerikas bestimmt. Im Süden durchfließt der Mississippi die größte Stadt des Nachbarstaates Missouri, St Louis, die sich auf das Staatsgebiet Illinois ausdehnt. Der Stadtteil auf der Illinois-Seite des Mississippis nennt sich East St Louis.

Verkehrstechnisch ist Illinois hervorragend erschlossen. Da der Staat im Nord-Süd- und Ost-West-Handel und -Güterverkehr eine Schlüsselrolle spielt, ist Illinois von grossen Autobahnen (Interstates) geradezu durchwoben.